一、关于国家扶贫开发工作重点县
确定重点扶持县，是我国扶贫开发区域瞄准的重要手段之一。1986年第一次确定贫困县，此后进行过三次调整。
1986年，陆续确定了331个国家重点扶持贫困县贫困县。按1985年农民人均纯收入计算，农区县低于150元，牧区县低于200元，革命老区县低于300元，即列入国家扶持范围。
1994年，颁布实施《国家八七扶贫攻坚计划（1994-2000年）》，对贫困县进行了一次调整。按照1992年农民人均纯收入超过700元的县一律退出，低于400元的县全部纳入的方法，在全国范围内确定了592个国家重点扶持贫困县。
2001年，颁布实施《中国农村扶贫开发纲要（2001-2010年）》，对国家重点扶持的贫困县进行第二次调整，贫困县改称国家扶贫开发工作重点县，将东部33个重点县指标全部调到中西部，东部不再确定国家级重点县。同时，西藏自治区作为特殊扶持区域，整体享受重点县待遇，不占重点县指标。全国共有592个重点县，作为扶贫开发的重点区域。
2011年，颁布实施《中国农村扶贫开发纲要（2011—2020年）》，对国家重点扶持的县进行第三次调整。新十年纲要规定，“原定重点县支持政策不变。各省(区、市)要制定办法，采取措施，根据实际情况进行调整，实现重点县数量逐步减少。重点县减少的省份，国家的支持力度不减。”与以往重点县的调整方法不同，本次调整的最大特点是权力下放到省。即允许各省根据实际情况，按“高出低进，出一进一，严格程序，总量不变”的原则进行调整，但不得将连片特困地区内重点县指标调到片区外使用。这次调整，原重点县共调出38个，原非重点县调进38个，全国重点县总数仍为592个。14个连片特困地区内的重点县数量，由调整前的431个增至440个，共增加9个；连片特困地区以外的重点县数量，由调整前的161个减至152个，共减少9个。重点县中存在的所谓百强县，已被全部调出。
二、关于连片特困地区县
将集中连片特殊困难地区作为扶贫开发的主战场，是党中央、国务院作出的重大战略举措。2011年，按照集中连片、突出重点、全国统筹、区划完整的原则，以2007-2009年3年的人均县域国内生产总值、人均县域财政一般预算性收入、县域农民人均纯收入等与贫困程度高度相关的指标为标准，这3项指标均低于同期西部平均水平的县（市、区），以及自然地理相连、气候环境相似、传统产业相同、文化习俗相通、致贫因素相近的县划分为连片特困地区。在划分过程中，对少数民族县、革命老区县和边境县采用了增加权重的办法予以倾斜照顾，在全国共划分出11个连片特困地区，加上已经实施特殊扶持政策的西藏、四省藏区、新疆南疆三地州，是扶贫攻坚的主战场。
进入以上14个片区的县共有680个，其中国家扶贫开发工作重点县有440个，民族自治地方县371个，革命老区县252个，陆地边境县57个。
